Фамилия Сафановский — редкий пример, где географический суффикс -ский наслоился на неочевидную основу. Вопреки распространённому мнению, эта фамилия не связана напрямую с городом Сафаново (такого нет на картах), а происходит от прозвища или имени Сафан. Сафан — это русская народная форма крестильного имени Софон (от древнегреческого Софоний, что значит «мудрый»). Произносительное упрощение «ф» вместо «п» в корне типично для южнорусских и украинских говоров.

Суффикс -ский в фамилиях такого типа обычно указывает на происхождение от названия места (села, усадьбы) или на принадлежность к шляхетскому сословию в западнорусских землях. Но здесь он мог работать иначе: если предка прозвали Сафан, то его потомки могли стать Сафановыми. Однако форма на -ский появляется, когда семья переселялась и получала прозвание по месту нового жительства — «Сафановские», то есть выходцы из деревни, основанной Сафаном. Такая модель характерна для Речи Посполитой и западных губерний Российской империи, где -ский было маркером землевладельцев или просто жителей определённого хутора.

В дореволюционных метриках фамилия встречается в Могилёвской и Витебской губерниях, а также среди переселенцев на юг — в Херсонской и Екатеринославской губерниях. Это подтверждает версию о западнорусских корнях. Встречается вариант написания Сафоновский — он ближе к литературной норме, но Сафановский закрепился именно через народное произношение.

Однофамильцы Сафановских, если копать глубже, могли быть связаны с соколиной охотой: в древнерусском языке «сафан» иногда называли ловчую птицу, но эта версия менее надёжна, так как слово не зафиксировано в словарях как устойчивое прозвище. Таким образом, перед нами фамилия-топоним, образованная от личного имени с местным колоритом, — и её редкость объясняется узкой географией бытования.