Фамилия Сафатов — наглядный пример того, как географический и этнический след может проступать в самой основе фамилии, минуя привычную модель «от имени отца».

Вопреки ожиданиям, корень здесь не связан с арабским именем Сафат (которое существует, но встречается редко). Правдоподобнее всего, что в основе фамилии лежит топоним — название реки Сафат, протекающей в Краснодарском крае. Это левый приток Кубани, и в XIX веке в её долине селились черкесы, а позже — казаки и крестьяне из центральных губерний. Переселенец, получивший прозвище Сафатов («тот, кто с реки Сафат»), мог стать родоначальником целого рода. Суффикс -ов здесь работает не как патронимический (чей сын), а как посессивный (с берегов какой реки).

Менее распространённый, но не менее интересный вариант — связь с тюркским словом сафат (в диалектах — «чистый, непорочный») или с арабским сафа (чистота, ясность). В этом случае фамилия могла возникнуть у татарских или башкирских родов как характеристика человека — «чистый душой» или «прозрачный, честный». Однако такая версия слабее: в тюркских языках прилагательные редко становятся основой для фамилий на -ов, обычно их давали по имени отца.

По данным переписей, Сафатовы компактно живут в Ростовской области и Ставрополье — как раз в зоне, куда в XIX веке активно мигрировали крестьяне с Кубани. Немногочисленные носители встречаются в Татарстане и Башкортостане, что подтверждает и вторую, татарскую, версию происхождения, но делает её регионально ограниченной.

Ономастических словарей, дающих прямое толкование этой фамилии, нет — она относится к числу малоизученных. Но сам разбор показывает: за фамилией может стоять не имя предка, а река, гора или урочище, где он жил. Сафатов — один из тех редких случаев, когда география перевешивает антропонимику.