Фамилия Селбаева — редкий случай, когда географический разрез говорит больше, чем морфологический разбор. Суффикс -ев указывает на русскую форму притяжательного прилагательного (чей? — Селбаев), но сама основа явно не славянская. Это типичная модель для фамилий, которые возникли в зоне тюркско-русского контакта: к тюркскому имени или прозвищу добавили русский патронимический суффикс, и фамилия вошла в обиход через документы или перепись.

Основа «Селбай» распадается на два компонента: «сел» и «бай». В тюркских языках «бай» — это «господин», «богатый», «хозяин». Первая часть «сел» может восходить к разным корням. Самая прямая версия — от тюркского «сел» (поток, сель, бурный ручей). Тогда Селбай — это прозвище, данное человеку стремительному, неудержимому, как горная река. Менее вероятно, но возможно, что «сел» — искаженное «сал» (плот) или «салы» (борода), но для фамилии Селбаева это скорее гипотезы без подтверждения.

География фамилии показательна. Основные носители Селбаевых сосредоточены на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Это указывает на балкарские или карачаевские корни. В тюркских языках этих народов слово «сел» действительно означает «поток», «селевой вынос». Фамилия могла закрепиться за родом, жившим у бурной реки, или за человеком, получившим такое прозвище за характер.

В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда горские общества начали массово получать фамилии по отцам. Женская форма Селбаева — это не отдельная фамилия, а грамматическое окончание, указывающее на женский пол (дочь или жена Селбаева). В официальных списках XIX века форма могла колебаться: встречается написание Селбаев и Сальбаев, что подтверждает неустойчивость передачи тюркских звуков кириллицей.

Если искать социальный контекст: «бай» в фамилии говорит о том, что предок не был рабом или крестьянином низшего сословия. В балкарском обществе «бай» — это зажиточный, уважаемый человек, часто старшина или владелец скота. Так что Селбаевы, скорее всего, происходят из слоя свободных общинников или мелких князей.

Сравните с однокоренными фамилиями: Селбаев, Селбай, Селбайли. Все они редки и практически не встречаются за пределами Кавказа. Это дополнительно подтверждает, что фамилия не пришла из общерусского фонда, а сложилась на месте, в горах.