Фамилия Сельбаев — это родовое именование, которое ведет начало от личного имени Сельбай. Если разбирать его по составу, получается два тюркских корня: «сель» и «бай». В древнетюркском языке прилагательное «сель» означало «спокойный, уравновешенный», а существительное «бай» — «хозяин, состоятельный человек, господин». Сложив эти значения, получаем трактовку «спокойный хозяин» или, в более широком смысле, «уравновешенный господин». Имя было призвано дать мальчику эти качества или закрепить их за ним как пожелание.

Модель образования фамилии простая и характерная для тюркских народов: к основе на «-ай» добавили русский патронимический суффикс «-ев», который указывает на принадлежность роду. То есть Сельбаев буквально означает «сын Сельбая», а со временем это отчество закрепилось как фамилия. Такой путь прошли многие казахские, татарские и башкирские фамилии, когда после вхождения в состав Российской империи у кочевого населения появилась необходимость в документальной фиксации родовых имен.

География бытования фамилии говорит о ее казахских корнях. В Книге памяти Алма-Атинской области упоминается Мурабек Сельбаев, родившийся в 1907 году в 19 ауле Уилского района Гурьевской области. В тех же источниках встречаются Тасбулат Сельбаев, родившийся в 1900 году в ауле 18 Мангистауского района Гурьевской области, и Шокай Сельбаев, родившийся в 1890 году там же. Гурьевская область — это историческое название современной Атырауской области Казахстана, а Мангистауский и Уилский районы — земли, где традиционно кочевали казахи Младшего жуза. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в западном Казахстане как минимум с конца XIX века.

Интересно, что вторая часть имени — «бай» — в казахской ономастике встречается очень часто. Она входила в состав многих мужских имен: Асанбай, Кенжебай, Сапарбай. Но первая часть «сель» в именах встречается реже, что делает фамилию Сельбаев относительно редкой и узнаваемой. В некоторых тюркских языках слово «сель» имеет и другие значения, например «поток» или «разлив», но для личного имени смысл «спокойный» более органичен: родители вряд ли пожелали бы сыну бурного нрава, скорее — степенность и достаток.

Встречаются и другие написания фамилии — Сельбаева у женщин, а также варианты с ударением на втором слоге. В документах советского периода фамилия писалась так же, как и сейчас, без изменений. Отдельных генеалогических исследований по роду Сельбаевых не публиковалось, но по модели образования и географии можно уверенно говорить о казахском происхождении и о том, что первые носители этой фамилии были скотоводами или земледельцами, жившими в степях между Каспием и Уралом.