Фамилия Сельбаев — самобытный памятник восточной культуры, и её происхождение напрямую связано с личным именем Сельбай. Это имя составное, и в нём скрыта целая социальная характеристика человека. Первая часть, «сель», восходит к древнетюркскому прилагательному со значением «спокойный, уравновешенный». Вторая часть — «бай», широко распространённый в тюркских языках титул, означающий «хозяин, состоятельный человек, господин». Складываясь вместе, эти части дают трактовку «спокойный хозяин» — прозвище, которое могло характеризовать не столько богатство, сколько степенность, надёжность и уверенное положение главы семьи или рода.

Модель образования фамилии проста и типична для восточной ономастики: к основе Сельбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. То есть Сельбаев — буквально «сын Сельбая», потомок человека, носившего это имя. Такая схема встречается у множества фамилий, возникших при взаимодействии тюркских имён и русской административной традиции, когда фиксировали имя отца для переписи или учёта.

Интересно, что фамилия имеет чёткую географическую привязку к западу современного Казахстана. В Книге памяти Алма-Атинской области упоминается Мурабек Сельбаев, родившийся в 1907 году в 19 ауле Уилского района Гурьевской области. Те же источники сообщают о Тасбулате Сельбаеве, родившемся в 1900 году в ауле 18 Мангистауского района, и о Шокае Сельбаеве, появившемся на свет в 1890 году там же. Эти записи показывают, что имя Сельбай бытовало в среде кочевого населения Прикаспия, а фамилия, закрепившись, перешла к следующим поколениям.

Впрочем, не стоит думать, что все носители фамилии происходят из одной точки. Процесс формирования фамилий у тюркских народов шёл неравномерно: где-то имя отца фиксировали как фамилию уже в XIX веке, а где-то это произошло только в советское время. Поэтому окончательные выводы о едином месте и времени происхождения фамилии Сельбаев можно делать лишь после серьёзной генеалогической работы с архивами и метрическими книгами. Тем не менее, само имя-основа сохранило для нас древний пласт тюркской лексики, где ценность человека определялась его спокойствием и хозяйственностью, а не только знатностью происхождения.