Фамилия Сельский напрямую отвечает на вопрос, откуда человек родом или где он живёт: в основе лежит слово «село». Прозвище Сельский давали тому, кто был жителем села, в отличие от горожан или тех, кто жил на хуторе или в деревне. Смысл был прост и понятен — указать на место проживания или происхождения человека, когда фамилий ещё не существовало, а одной только личной клички было недостаточно.

Однако у этого прозвища есть и второй, менее очевидный смысловой слой. В русских говорах глагол «селить» означал не просто «проживать», а «обзаводиться домом, хозяйством, поселяться и обживаться на новом месте по своей воле». Поэтому Сельским могли назвать не только коренного жителя села, но и нового поселенца, который недавно обосновался на земле, завёл двор и начал вести оседлое хозяйство. В этом случае прозвище фиксировало не столько место, сколько сам факт перехода к оседлой жизни.

Сама фамилия образована по типичной для русского языка модели с суффиксом -ский. Этот суффикс изначально указывал на принадлежность к чему-либо или связь с местом, и чаще всего встречался в фамилиях, которые формировались у дворянства и духовенства. Священникам фамилии нередко давали по названию прихода или села, где стояла церковь, поэтому Сельский мог появиться и в семинарской среде — как искусственная фамилия, произведённая от слова «село» без привязки к конкретному географическому названию.

Стоит различать Сельского и однокоренные фамилии Сельцев или Сельцов. Вторые образованы от прозвища Селец — так в некоторых регионах называли жителя небольшого села или селения. Фамилия же Сельский более «книжная» по своему происхождению и чаще встречалась у людей грамотных, тогда как Сельцевы и Сельцовы — у крестьян и посадских.

География фамилии широкая, но с заметным перекосом в южные и западные регионы России, а также в Беларусь и Украину, где слово «село» было основным обозначением крестьянского поселения. В северных говорах чаще говорили «деревня», поэтому там фамилия Сельский встречается реже.

Среди носителей фамилии были люди разных сословий, но особенно часто она попадалась в среде духовенства и учительства — там, где фамилии давали по месту службы или по названию населённого пункта. Впрочем, со временем фамилия закрепилась за всеми, кто её носил, и сегодня уже не важно, был ли предок священником, крестьянином или новым поселенцем — фамилия просто хранит память о том, что корни рода уходят в сельскую Россию.