Фамилия Селитренник — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, напрямую называло профессию, причём профессию опасную и далеко не самую распространённую. Селитренником на Руси называли мастера селитренного дела, селитровара. Селитра была стратегическим сырьём: без неё не обходилось производство пороха, а также она использовалась при выделке кож и в некоторых ремеслах. Поэтому селитренники ценились, но работа их была тяжёлой и вредной: они вываривали селитру из перегноя, навоза и земли со старых построек, вдыхая едкие испарения.

Само слово «селитра» пришло в русский язык из латыни (sal nitrum — «щелочная соль»), но прозвище Селитренник — исконно русское, образованное по типичной модели названий ремесленников: бронник, кожевенник, смоленник. Суффикс -ник здесь указывает на деятеля, того, кто связан с предметом или веществом. Фамилия же, скорее всего, закрепилась за потомками такого мастера или за жителем слободы, где селитренники селились компактно. В русской ономастике фамилии от названий профессий без дополнительного суффикса принадлежности (как здесь — просто Селитренник) встречаются реже, чем патронимические формы на -ов/-ев, что делает эту фамилию заметной на общем фоне.

Интересно, что прозвище могло закрепиться и за человеком, который лишь торговал селитрой или возил её, но ядро значения всё же связано с варкой. В документах XVII века упоминаются «селитренные мастера» как особая категория служилых и работных людей, которых государство привлекало для работы на «селитренных заводах» — так тогда называли небольшие мануфактуры. В отличие от многих фамилий, где прозвище могло иметь переносный смысл (например, характеризовать внешность), здесь переносного значения практически нет: фамилия предельно прозрачна и указывает на конкретное занятие предка.

Встречаемость фамилии невысока, она сосредоточена в основном в центральных и южных регионах России, где селитроварение было развито исторически. Носители фамилии могут с уверенностью связывать свою родословную с ремесленной средой, а не с дворянством или крестьянством в чистом виде — это скорее люди посада, работные или служилые по прибору. Слово «селитренник» не сохранилось в современном языке как активное, оно ушло вместе с самим промыслом, но фамилия осталась живым напоминанием о том, каким трудом жили предки.