Фамилия Селитренников напрямую связана с одним из самых опасных и важных ремесел допетровской Руси — селитроварением. Прозвище Селитренник давали мастеру, который умел добывать и вываривать селитру — ключевой компонент для изготовления пороха. Без таких умельцев не могла существовать ни одна армия, поэтому их труд ценился высоко, а сами они нередко жили обособленно в специальных «селитренных» слободах, подальше от жилья из-за постоянной угрозы взрывов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий: к основе, обозначающей род занятий, добавили суффикс принадлежности -ов-. Так же появились, например, Пушкарёвы, Сокольниковы или Золотаревы. Изначально Селитренников — это ответ на вопрос «чей сын?», то есть сын, потомок Селитренника. Со временем притяжательное прилагательное застыло в родовом имени и передалось детям уже как фамилия.

Интересно, что корень слова не имеет отношения к слову «селиться». Он восходит к латинскому sal nitrum — «щелочная соль», что указывает на книжное, учёное происхождение термина. В народе же селитру часто называли иначе — «пороховая соль» или «огненная земля». Это лишний раз подчёркивает, что прозвище Селитренник могло возникнуть в среде, где ремесло было поставлено на поток и требовало специальных знаний, а не только кустарной смекалки.

Сам процесс варки селитры был трудоёмким и грязным. Мастера перекапывали старые навозные кучи, соскребали налёт со стен погребов и хлевов, а затем вываривали полученное сырьё в огромных чанах. Работа требовала не только силы, но и точного знания рецептур, поэтому опытные селитренники передавали секреты по наследству. Вполне вероятно, что фамилия закрепилась за целой династией таких мастеров, а не за одним человеком.

Среди известных носителей фамилии — Леонид Иванович Селитренников, который с февраля 2000 года занимал пост генерального директора банка «Петр Первый» в Воронеже. Финансовая сфера далека от порохового дела, но сам факт того, что фамилия дошла до наших дней и встречается в современном деловом мире, говорит о её живучести. Хотя, если копнуть глубже, в воронежских землях селитроварение действительно было развито — там находились крупные государевы селитренные заводы, так что связь региона с фамилией может быть не случайной.

География распространения фамилии сегодня не ограничивается одним регионом, но её ядро, вероятно, стоит искать в центральных и южных областях России, где в XVII–XVIII веках существовали казённые селитренные промыслы. В архивных документах тех лет можно встретить записи о крестьянах, приписанных к этим заводам, и их потомки вполне могли получить прозвище по месту службы или работы.

В целом фамилия Селитренников — редкий пример того, как в родовом имени сохранилась память о профессии, которая сегодня полностью забыта. Мы знаем о пушкарях и стрельцах, но редко вспоминаем, что без селитренников все они остались бы без зарядов. Так что носитель этой фамилии может с полным правом считать, что его предки стояли у истоков русского артиллерийского дела — в прямом и переносном смысле.