Фамилия Сельванович — редкий пример того, как просторечная форма имени закрепилась в родовом прозвании и пережила своего книжного «двойника». В её основе лежит каноническое мужское имя Селиван, точнее — его народная, обиходная форма Сельван. Само имя восходит к латинскому Silvanus — так римляне называли бога лесов и дикой природы. В древнеримской мифологии Сильван был покровителем рощ, полей и стад, поэтому имя это несли с пожеланием силы, связи с землёй и покровительства свыше.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ович указывает на отчество: он отвечает на вопрос «чей сын?» и буквально означает «сын Сельвана». Такая модель типична для западнорусских, белорусских и польских земель, где патронимические фамилии на -ович/-евич получили широкое хождение ещё в XV–XVI веках. На востоке, в великорусских землях, чаще использовали суффиксы -ов и -ин, поэтому форма Сельванович выдаёт западное или юго-западное происхождение рода.

Существует и вторая версия, но она явно уступает первой в правдоподобии. Согласно ей, фамилия образована от мирского имени Сильван, которое якобы носил какой-то предок. Здесь налицо путаница: Сильван — это небольшое травянистое растение, широко распространённое в России, Белоруссии и на Украине. Но связывать фамилию с ботаническим названием нет оснований. Во-первых, имя Сильван (в форме Селиван) было вполне обычным крестильным именем, а во-вторых, растение в народе чаще называли иначе — сивцом, селезёночником или просто травой-сильваном в узких местных говорах. Фамилии от названий растений в принципе встречаются, но здесь форма на -ович указывает на отчество от личного имени, а не на прозвище от травы.

Таким образом, потомок человека по имени Селиван, носивший в быту форму Сельван, со временем получил фамилию Сельванович. Это классический патроним, который закрепился как родовое имя. Интересно, что книжная форма Селиванович тоже существует, но она встречается реже — народная речь упростила имя, выбросив один гласный, и именно эта усечённая форма легла в основу фамилии.

География фамилии тоже показательна. Сельвановичи, как и их «родственники» Селивановичи, Селивановы и Сельвановы, рассеяны по Беларуси, западной России и Украине. Но если Селиванов — одна из самых частых русских фамилий, то Сельванович осталась локальной, сохранившей привязку к тем местам, где отчества на -ович были нормой.

Сословной принадлежности первых носителей мы точно не знаем. Среди Сельвановичей могли быть и крестьяне, и мещане, и шляхта — патронимическая модель сама по себе не указывает на статус. Зато она говорит о другом: имя Селиван в XVII–XVIII веках уже воспринималось как простое, народное, а не книжное, и фамилия эта — живое свидетельство того, как церковное имя обрастало бытовыми формами и укоренялось в роду.