Фамилия Семафор — редкий случай в русском ономастиконе. Она не происходит от прозвища, ремесла или крестильного имени, а целиком обязана своим появлением техническому прогрессу. Основа фамилии — слово «семафор», которое вошло в русский язык в XIX веке из греческого (sema — знак, phoros — несущий) и означало устройство для передачи сигналов на расстояние. Фамилия образована по самой распространённой модели — без дополнительного суффикса, то есть исходное нарицательное слово стало фамилией напрямую. Это так называемые «искусственные» или «семантические» фамилии, которые не описывали внешность или характер, а указывали на род занятий, часто в новой, технической сфере.

Скорее всего, фамилию Семафор получил человек, имевший отношение к железной дороге или флоту — именно там семафоры использовались как основные средства сигнализации. В XIX — начале XX века на железных дорогах служили семафорщики, те, кто вручную переключал крылья семафора и следил за движением поездов. В некоторых случаях фамилию могли дать не по профессии, а как прозвище — например, высокому и худощавому человеку, чья фигура напоминала столб семафора, или тому, кто любил размахивать руками, как сигнальными крыльями. Но первая версия — профессиональная — выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий новых профессий (Машинист, Телеграфист, Кондуктор), встречаются в русской среде, хоть и не массово.

Словообразовательная модель здесь необычна тем, что фамилия осталась без типичного русского суффикса. Если бы она возникла естественным путём от прозвища через отчество, мы бы имели Семафоров, Семафоркин или Семафорский. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия могла быть дана «по должности» в официальной обстановке — например, при крещении или записи в рекрутские списки, когда священник или писарь использовал слово как есть. Это сближает её с фамилиями типа Доктор, Солдат или Купец, которые тоже встречаются без суффиксов, хотя и редко.

География фамилии невелика. Семафоры встречаются в основном в центральной России и Поволжье, единичные записи есть на Урале. Фамилия никогда не была распространённой — это скорее штучный случай, что делает её ценной для семейной истории. Если вы носите эту фамилию, с высокой вероятностью ваш предок был железнодорожником, сигнальщиком или работал на телеграфе в конце XIX — начале XX века. Других версий, например связи с тюркскими или финно-угорскими корнями, у ономастов нет — слово слишком прозрачное и позднее.