Фамилия Семаев напрямую связана с одним из самых распространённых на Руси крестильных имён — Симеон. В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Однако в повседневной речи полная форма имени приживалась тяжело, и в народе использовали десятки сокращённых вариантов. Один из них — Семай — и лёг в основу фамилии. Потомок человека, которого в округе знали как Семая, со временем получал прозвание Семаев, то есть «сын Семая».

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе, оканчивающейся на й, добавлялся суффикс -ев. По такому же принципу появились, например, Андреев от Андрей или Юрьев от Юрий. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?», что прямо указывает на родство с конкретным человеком — носителем имени Семай.

Интересно, что имя Симеон дало целый пласт фамилий, и Семаев лишь один из вариантов. К этому же гнезду относятся Семёнов, Сёмин, Семагин, Семаков, Семашко. Каждая из них образовалась от своей просторечной формы, а Семаев выделяется тем, что в основе лежит именно форма Семай, которая встречалась преимущественно в северных и центральных русских говорах. В некоторых регионах её произносили как Семой, отсюда и фамилия Семоёв, но вариант Семаев оказался более устойчивым и распространённым.

Сословной принадлежности у фамилии не было: её носили и крестьяне, и посадские люди, и служилые. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания крестьян Семаевых в вотчинах под Суздалем и Костромой, а также стрельцов с таким прозванием в московских слободах. Это говорит о том, что фамилия сложилась достаточно рано и успела закрепиться в разных слоях общества.

Отдельного внимания заслуживает написание. В старых метрических книгах можно найти варианты Сѣмаевъ и Семаевъ, что связано с особенностями дореволюционной орфографии. После реформы 1918 года буква «ять» исчезла, и фамилия приобрела привычный современный вид. Если ваши предки писались через «ѣ», это не ошибка, а историческая норма, по которой произносился долгий «е».

Сегодня фамилия Семаев встречается нечасто, но и не является исчезающей. Она рассредоточена по всей России, с небольшим сгущением в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Так что, если вы носите эту фамилию, скорее всего, в вашем роду были люди, которых звали Семаями, а ещё раньше — Симеонами, и память о них сохранилась в этом коротком и звонком слове.