Фамилия Семашев — одна из тех, где ударение не подсказывает происхождение однозначно. Если ударение на второй слог — Сема́шев, корень прочитывается как «Семаш», и это сразу ведёт к тюркскому миру. Основа «Семаш» или «Шемаш» восходит к арабскому имени Шамс (солнце) или его производным, распространённым у тюркских народов. В таком случае фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев от прозвища или имени Семаш, которое могло быть адаптацией имени Шамсетдин или Шамшад. Вторая версия, более прозрачная для русского уха, — ударение на первый слог: Се́машев. Тогда основа — уменьшительное имя Семаша от Семён (древнееврейское Шимон — «услышанный Богом»). Суффикс -аш в русских именах встречается реже, чем -ша, но вполне возможен: Семаша — ласкательная форма, как Тимаша или Ваняша. Фамилия Семашев тогда — обычная патронимическая: «чей?» — Семашев, то есть сын или потомок Семаши.

Спор между версиями решает география. Фамилия Семашев относительно редка, но заметна в Поволжье и на Урале — регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. В татарской и башкирской среде встречается фамилия Семашев, и там её явно выводят от имени Семаш (Шамс). В чисто русских областях, вроде центральных губерний, фамилия почти не фиксируется, что склоняет чашу весов к тюркскому корню. Если бы фамилия была массовой в Новгородчине или Псковщине, версия с Семёном была бы сильнее.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Семаш — Шемаш — даёт именно -ев. В написании через «е», а не «ё» нет ничего необычного: фамилии на -ев часто теряли ё в документах XIX века, особенно если ударение падало не на первый слог.

Таким образом, вероятнее всего, Семашевы — потомки человека по имени или прозвищу Семаш, связанного с тюркским «солнечным» именем. Сословная принадлежность могла быть разной: от крестьян до служилых татар, перешедших на русскую службу. Точных сведений о датах и конкретных носителях в открытых источниках мало, что характерно для недворянских фамилий — они редко попадали в родословные книги.