Фамилия Семашов — один из тех случаев, когда необычное звучание скрывает за собой простое и ясное происхождение. Вопреки возможной догадке, она не связана с каким-либо редким ремеслом или тюркским заимствованием. Её основа — разговорная форма крестильного имени Семён.

В русской народной среде имя Семён (от древнееврейского Шимон — «услышанный Богом») имело множество обиходных вариантов: Сема, Семка, Семушка. От уменьшительного Сема с помощью патронимического суффикса -ш- (как в фамилиях Тимошов от Тимофей, Якушов от Яков) образовалась форма Семаш, а затем и фамилия Семашов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Семаша». Таким образом, Семашов буквально означает «потомок Семаша», то есть внук или сын человека, которого в быту звали ласковым сокращением от Семёна.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ш- в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин, и часто указывает на западнорусское или украинское влияние, но в случае с Семашовым он прочно закрепился именно в великорусской ономастике. Подобные фамилии (Семашко, Семашевский) имеют ту же основу, но разные суффиксы, что говорит о региональных особенностях оформления.

Географически фамилия Семашов не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также среди казачества, где имя Семён было особенно распространено. В дореволюционных списках носители фамилии фигурируют как крестьяне и мещане — никакого дворянского или купеческого происхождения у неё нет. Это типичная «отчество в третьем поколении», закрепившееся за простыми людьми.

Спорных версий происхождения у Семашова немного. Самая надуманная — от слова «семашить» (суетиться, мельтешить), но она не выдерживает критики: прозвище Семаш в таком значении нигде не зафиксировано, а имя Семён даёт куда более надёжное и логичное объяснение. Фамилия, как и сотни других, выросла из обычного человеческого имени, и в этом её тихая, но точная история.