Фамилия Семаева происходит от мужского крестильного имени Симеон. В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Это имя дало множество просторечных форм, и одна из них — Семай — стала основой фамилии. Получается, что предок носителей этой фамилии носил имя Семай, а его потомки со временем закрепили за собой отчество-прозвище, которое превратилось в фамилию.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Семаева — это «дочь или жена Семая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Сама форма Семай — это уменьшительно-ласкательный вариант имени Симеон, распространённый в народной среде. Подобные сокращения, такие как Сема, Семушка, были обычны в повседневной речи.

Скорее всего, основатель рода Семаевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. На это указывает сама форма имени: простые, «домашние» варианты канонических имён чаще закреплялись в фамилиях именно у непривилегированных сословий. Дворянские роды обычно использовали полные формы или грецизированные варианты, тогда как в деревнях и посадах приживались именно такие краткие имена.

Интересно, что фамилия Семаева встречается реже, чем её «близкие родственники» — Семёнов, Семин или Семашкин. Это связано с тем, что форма Семай была менее распространена, чем, например, Семён или Сема. В некоторых говорах имя могли произносить как Сёмай, что тоже отразилось бы в написании, но закрепившийся вариант с буквой «е» указывает на более северное или восточное происхождение рода.

Если говорить о географии, то фамилия Семаева чаще встречается в Поволжье и на Урале, где переселенцы из центральных губерний смешивались с местным населением, а народные формы имён были особенно живучи. В архивных документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким именем, но точных данных о конкретных носителях фамилии в исторических источниках немного — это типичная «народная» фамилия, не связанная с известными дворянскими родами.