Фамилия Семафоров — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от заимствованного слова, причём не от имени или прозвища, а от названия технического устройства. Основа здесь — «семафор», которое пришло в русский язык из греческого (sema — знак, phoros — несущий) и закрепилось в XIX веке как обозначение сигнального механизма на железной дороге или флоте.

Словообразовательная модель проста и типична: суффикс -ов указывает на принадлежность или отношение. Фамилии на -ов чаще всего означали «сын такого-то» или «слуга такого-то», но в случае с Семафоровым прямой патроним от личного имени невозможен — семафором человека не называли. Значит, фамилия профессиональная: её дали тому, кто имел прямое отношение к семафорам. Скорее всего, это был железнодорожный сигнальщик, стрелочник или смотритель переезда, в обязанности которого входило управление семафором. На флоте семафором называли систему флажковой сигнализации, поэтому предок мог служить матросом-сигнальщиком.

Интересно, что фамилия Семафоров не встречается в дореволюционных переписях крестьян и мещан — она явно поздняя, «кабинетная», возникшая после появления железных дорог в середине XIX века. Это редкий случай, когда фамилия фиксирует не древнее ремесло, а конкретную профессию индустриальной эпохи. Аналогов в русской ономастике немного: Семафоров стоит в одном ряду с фамилиями вроде Телеграфов, Паровозов или Машинистов — все они указывают на занятие, связанное с новыми для того времени технологиями.

Регионально фамилия могла закрепиться в местах активного железнодорожного строительства: Центральная Россия, Урал, Сибирь. Встречается она и сегодня, но остаётся редкой — по открытым данным, носителей по всей стране не более нескольких сотен человек. Вариантов написания практически нет: ударение стабильно на последний слог — Семафо́ров.