Фамилия Семиволков — редкий образец «звериной» фамилии, в основе которой лежит не просто прозвище, а целое составное мирское имя Семиволк. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека и закрепить за ним какую-то яркую черту. Семиволк относится к группе имен с основой «волк», которые встречаются у многих народов: вспомним немецкое Вольф, сербское Вук или тюркское Бюрю. Однако русская традиция добавила к этому ряду числовой компонент, и это ключевая деталь.

Число «семь» в составе имени неслучайно. В древнерусской культуре семерка символизировала полноту и крайнюю степень чего-либо. Поэтому Семиволком называли не просто волка-одиночку, а человека, который довел это качество до предела: нелюдимого, недружелюбного, настороженно относящегося к окружающим. По сути, это характеристика человека, который «смотрит волком» на весь белый свет. Впрочем, есть и более прозаичная версия: число семь могло указывать на многодетность — отца семерых сыновей, которых в шутку или с уважением называли «волчатами». Эта гипотеза менее правдоподобна, поскольку в составных именах-оберегах числительное чаще усиливало качество, а не указывало на количество детей.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных земель: к основе Семиволк добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Семиволков — это «сын Семиволка», потомок человека с таким прозвищем. Фамилия закрепилась за родом, когда в XV–XVII веках на Руси начался массовый процесс формирования наследственных именований. О точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно — процесс шел десятилетиями и независимо в разных регионах, но составное имя с числительным указывает на древность корня.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от простых Волковых или Волчковых. Это говорит о том, что прозвище Семиволк давали редко, только очень выразительным личностям. Со временем первоначальный смысл стерся: потомки уже не задумывались о нелюдимости предка, а просто носили фамилию как родовое имя. Тем не менее, Семиволковы сохранили в своей фамилии память о том, как в старину люди умели одним словом нарисовать портрет человека. Это замечательный памятник славянской письменности и культуры, который дошел до нас почти в неизменном виде.