Фамилия Семянников образована от личного прозвища Семянник и принадлежит к распространённому типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс указывает на принадлежность: Семянников буквально означает «сын Семянника», «потомок человека по прозвищу Семянник».

Само прозвище Семянник имеет два правдоподобных толкования, и оба стоит учитывать. Первое — профессиональное: в старину семянником называли купца или торговца, который торговал семенами, прежде всего зерном для посева. В аграрной стране这样的人 был заметной фигурой на ярмарках и базарах, поэтому прозвище легко могло закрепиться за человеком и перейти к его детям.

Второе толкование связано с народным календарём. Семянником могли назвать ребёнка, родившегося в Николин день — 9 мая по старому стилю. Этот день в крестьянской традиции имел прямое отношение к посевной: считалось, что с Николы вешнего начинается активный сев, отсюда и связь имени с семенами. Таким образом, фамилия может указывать либо на род занятий предка, либо на время его появления на свет.

Какая версия правдоподобнее? Для прозвища, давшего начало фамилии, профессиональное толкование выглядит более устойчивым: прозвища по ремеслу в русской ономастике встречаются чаще, чем «календарные» именования по дню рождения. Однако полностью исключать вторую версию нельзя — в народной среде обе традиции существовали параллельно.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии в массе своей закрепились позже дворянских, лишь к XVII–XIX векам. Фамилия Семянников — не редкая, но и не массовая, она встречается в разных регионах России, что говорит о независимом возникновении прозвища в разных местностях.

Отдельного внимания заслуживает форма множественного числа — Семянниковы. Так в документах и устной речи обозначали целую семью или род, и эта форма часто встречается в метрических книгах и ревизских сказках, где запись велась по дворам. Сама фамилия остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе отголосок крестьянского быта и хозяйственного уклада, где семена и посевная были делом жизни.