Фамилия Серистый — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным ремеслом или промыслом. Вопреки первому впечатлению, которое может вызвать ассоциации с чем-то неприятным (например, «серный» запах), корень здесь иной. В русских говорах слово «сера» (или «серка») означало не только химический элемент, но и смолу, которая выступает на хвойных деревьях. Сбор этой смолы — серы — был отдельным, довольно прибыльным занятием. Человека, который добывал живицу (сосновую смолу) или торговал ею, в народе и прозвали Серистым.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ист- в русских фамилиях встречается нечасто, но он типичен для прилагательных, указывающих на склонность к чему-либо или обладание качеством (пушистый, голосистый). Серистый — буквально «тот, кто имеет дело с серой», «смоляной человек». В отличие от фамилий на -ов/-ин, эта образовалась напрямую от прозвища-прилагательного, без добавления дополнительного патронимического суффикса. Такое возможно, когда прозвище уже в XV–XVII веках закрепилось за родом как наследственное имя.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где был развит смолокурный и дегтярный промысел: северные и центральные области России, Поволжье. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного прозвища, данного в конкретной деревне или слободе. Носители фамилии Серистый, по всей видимости, были не дворянами, а государственными или экономическими крестьянами, которые промышляли лесными побочными промыслами. В официальных документах фамилия могла писаться через «ѣ» (Сѣристый), что в дореволюционной орфографии сближало её с понятием «серый» по звучанию, но не по смыслу.