Фамилия Серкестаева звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Она образована по русской модели с суффиксом -ев, но её корень — явно тюркский. Основа фамилии — мужское личное имя или прозвище Серкестай (Серкеста). В тюркских языках (особенно в казахском, ногайском, карачаево-балкарском) слово «серке» означает «козёл-вожак», «предводитель стада». В переносном смысле так могли назвать упрямого, своенравного человека или же, наоборот, лидера, за которым идут другие. Второй компонент — «стай» или «тай» — распространённый тюркский именной аффикс, часто указывающий на молодость, детёныша или просто уменьшительно-ласкательную форму. Таким образом, Серкестай — это «козлёнок-вожак» или «маленький предводитель».

С точки зрения словообразования, фамилия Серкестаева — это типичный пример того, как нерусское имя адаптировали в русской среде. Суффикс -ев (а не -ов) появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или «й». В данном случае «Серкестай» дало форму «Серкестаев», а фамилия по женской линии — «Серкестаева». Такие фамилии часто встречаются у народов Северного Кавказа, в Поволжье и в казахских степях, где в XIX-XX веках активно шёл процесс русификации документов.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркоязычным населением. Скорее всего, предки носителя фамилии были скотоводами, кочевниками или полукочевниками. Прозвище Серкестай могло закрепиться за конкретным человеком, который либо пас коз, либо обладал соответствующим характером. Интересно, что в русской среде фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, сохранив прямую связь с исходным прозвищем без дополнительных смысловых наслоений.