Фамилия Серкетаев — редкий случай, когда географический и языковой след почти однозначно указывает на казахскую или тюркскую среду. В основе лежит личное имя или прозвище Серкетай (Серкета). Разобрать её проще всего по модели: корень «Серке-» + тюркский аффикс принадлежности «-тай» (уменьшительно-ласкательный или «носитель признака») + русский патронимический суффикс «-ев», который добавили при адаптации фамилии в документах Российской империи. То есть исходно это было отчество от имени Серкетай.

Корень «серке» в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, ногайском) означает «козёл-вожак», «предводитель стада» или «упрямый, бойкий человек». В переносном смысле так могли назвать своенравного, независимого мужчину или того, кто вёл за собой других. Имя Серкетай встречается у казахов, особенно в Младшем жузе, что позволяет предположить: предки носителя фамилии были кочевниками-скотоводами или выходцами из степных родов.

Интересная деталь: суффикс «-тай» в тюркских именах часто указывал на принадлежность к роду или на прозвище, данное по характеру. В сочетании с «серке» он даёт значение «тот, кто как вожак» или «сын вожака». Фамилия Серкетаев — не русская по происхождению, а казахская, русифицированная в XIX–XX веках при записи в метрики или списки. В самой Казахской степи она могла звучать как Серкетаев или Серкетаев, а у русских писарей «-ев» закрепился как стандартный суффикс.

География фамилии сегодня — преимущественно Западный Казахстан (Атырауская, Мангистауская области) и прилегающие регионы России (Астраханская область). Встречается она нечасто, что говорит о локальном роде или небольшой родовой группе. Других версий — от славянского «серко» (серый конь) или от русского «серкета» (неизвестное слово) — у ономастики нет: основа явно тюркская, и искать её в другом корне нет оснований.