Фамилия Серков почти наверняка не связана с серпом, хотя такое предположение напрашивается само собой. Основа здесь другая — краткое просторечное имя Серка, которое в старину использовали как уменьшительную форму церковных имен Серафим и Серапион. Обе они восходят к древнееврейскому корню со значением «жгущий», «пламенный», что давало прямой смысловой оттенок прозвищу: Серкой могли звать человека с горячим, вспыльчивым нравом или просто носителя этих редких имен.

Историк Степан Веселовский в своих ономастических записях приводит ранние примеры бытования этой основы. Он упоминает крестьянина Серко с Белоозера, жившего в начале XV века, и Якова Васильевича Серко Мошнина из Дмитрова, датированного 1510 годом. Сама же фамилия в форме Серков фиксируется уже в конце XV столетия: в 1492 году в Новгороде упоминается помещик-суздалец Иван Андреевич Серков. Эти записи показывают, что прозвище было распространено на Русском Севере и в центральных уездах, причем не только среди крестьян, но и среди служилых людей.

Словообразовательная модель проста и типична для своего времени: к основе Серк- добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. Первоначально Серков означало «сын Серка», а уже затем закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что тот же корень дал жизнь и другим фамилиям, например, Серковский, но именно вариант с -ов оказался самым частотным и закрепился в русском ономастиконе.

Если сравнивать с другими фамилиями от уменьшительных имен, Серков стоит в одном ряду с Васьковым, Гриньковым или Мишковым — все они образованы от обиходных форм канонических имен. Но в отличие от них, Серков имеет любопытную особенность: его основа почти полностью вышла из употребления как самостоятельное имя, поэтому современному носителю корень кажется загадочным и порождает ложные ассоциации с сельскохозяйственным инструментом. На деле же за фамилией стоит древняя традиция называть человека по его личным качествам, а не по роду занятий.