Фамилия Сермакшев — редкий пример того, как в одной словообразовательной модели встретились две совершенно разные истории. С одной стороны, она вписывается в ряд знаменитых русских фамилий, ведущих начало от тюркских прозвищ: Тургенев от Тургена («быстрый, скорый»), Аксаков от Аксака («хромой»), Булгаков от Булгака («беспокойный»). С другой — основа здесь не тюркская, и это ставит исследователя перед выбором между двумя версиями.

Первая гипотеза отталкивается от мирского имени Сермакш. Такие имена давали детям до крещения, и в них часто вкладывали пожелание, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего. Предположительно, имя восходит к латышскому слову sērmūksis — «рябина». Родители, называя сына Сермакшем, надеялись, что к нему перейдут полезные качества этого дерева: стойкость, способность приносить плоды и защищать. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Сермакшев буквально значит «сын Сермакша».

Вторая версия связывает фамилию не с личным именем, а с прозвищем, которое человек получил по месту жительства. Недалеко от Петербурга и Ладоги находилось село Сермакша или Сермакса. Название переводится с карельского как «Серебряная подать». Выходца из этого села земляки могли прозвать Сермакшем, а его потомки уже стали Сермакшевыми.

Какая версия правдоподобнее? Географическая привязка выглядит убедительнее. Фамилия Сермакшев встречается на Севере России, и это хорошо согласуется с карельским топонимом: человек из приладожских мест вполне мог переселиться севернее и сохранить прозвище, указывающее на его происхождение. Версия с латышской «рябиной» возможна, но она требует допущения о заимствовании имени из балтийских языков в северорусскую среду, что менее типично, чем перенос названия соседнего села.

Так или иначе, фамилия сохранила память о конкретном человеке — либо о том, кто носил имя с природным смыслом, либо о том, кто покинул село с «серебряным» названием и унёс его в своей фамилии на север.