Фамилия Серманов почти наверняка связана с местом, где жили предки, а не с личным прозвищем. В её основе лежит не имя и не профессия, а географический объект — река Серман в Пензенской области. Это редкий случай, когда фамилия напрямую повторяет название водоёма, а не образована от него через суффикс притяжательности, как, например, Сермановский.

Сам гидроним, по одной из версий, означает «скрытое место». Такое значение типично для финно-угорских названий, которых много в пензенском крае: реки и овраги там часто получали имена за свои природные особенности — затаённость, глушь, труднодоступность. Видимо, предки рода Сермановых жили в поселении, выросшем прямо на этой реке, и закрепили её имя за собой. Модель образования простая: к основе Серман добавили патронимический суффикс -ов, получилось «сын человека с реки Серман» или просто «выходец с Сермана».

Есть и другая, менее убедительная версия, которая ведёт фамилию к названию западно-эстонского острова Сааремаа. Сторонники этой гипотезы предполагают, что родоначальник Сермановых мог перебраться с острова на материк, а его потомки со временем утратили балтийский след в написании. Однако против этой версии говорит простое фонетическое несоответствие: в русском языке название острова традиционно передавалось как Эзель, а форма Сааремаа вошла в обиход только в XX веке. Поэтому связь с пензенской рекой выглядит куда правдоподобнее.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с одной «н», хотя по правилам современной орфографии напрашивается двойная — Серманнов. Эта особенность — лишнее подтверждение того, что фамилия закрепилась в документах давно, ещё до унификации написаний в XIX–XX веках. Те, кто носит фамилию Серманов сегодня, с высокой долей вероятности имеют корни в Пензенской губернии, где река с таким названием до сих пор существует.