Фамилия Сероштантов — один из тех редких случаев, когда прозвище почти не изменилось, перейдя в фамилию. Её основа — «сероштант» — в старину означала человека, который носит серые штаны. Казалось бы, бытовая деталь, но за ней стоит целый пласт народной культуры: серый цвет был цветом простолюдина, бедняка, человека из низов, не имеющего возможности носить яркую или дорогую одежду. В отличие от «синештанников» или «красноштанников», которые могли принадлежать к определённым сословиям или военным чинам, «сероштант» — это однозначная отсылка к крестьянской или мещанской среде.

Словообразовательная модель фамилии — архаичная. Суффикс -ов- здесь присоединён не к имени или профессии, а к прозвищу, образованному сложением двух корней: «сер-» (серый) и «-штан-» (штаны). Такие составные прозвища с цветом и предметом одежды — «Белоштанцев», «Кривоштанцев» — встречались в южнорусских и украинских говорах, где прозвища часто давались по внешнему виду. Фамилия Сероштантов закрепилась в форме притяжательного прилагательного: «чей?» — Сероштантов, то есть сын или потомок Сероштанта.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее: часть носителей произносит Серошта́нтов (с ударением на «а»), часть — Сероштанто́в (на последний слог). Первый вариант ближе к логике исходного прозвища, где ударение падает на корень «штан». Второй — результат обычного смещения ударения в фамилиях на -ов, особенно в тех регионах, где фамилию осмысляли как отчество, а не как прозвище.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Сероштантовы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — как раз в тех местах, где прозвища по одежде были особенно распространены. В центральных и северных губерниях фамилия редка. Это косвенно подтверждает её происхождение из среды однодворцев или казаков — сословий, где внешний вид человека мог стать его постоянным «именем» на всю жизнь.

Среди однокоренных фамилий — Сероштан, Сероштанов, Сероштаненко. Сероштантов отличается от них именно суффиксом -ов, который указывает на более раннюю и полную форму прозвища (с окончанием -т). Вероятно, в основе лежало слово «сероштанец» — так могли называть выходца из определённой местности или группы людей, носивших серые штаны как отличительный признак. Со временем конечное -ец отпало, а прозвище застыло в форме «Сероштант», от которого и пошла фамилия.