Фамилия Сероватов звучит немного тяжеловесно, и это не случайно: её основа — не имя и не профессия, а скорее всего, прозвище, описывающее внешность или поведение. В центре стоит слово «сероватый» — «немного серый». Но в русских говорах у «серого» был целый веер значений: от цвета одежды (сермяга, зипун) до переносного — «невидный», «простой», «глуповатый» или даже «пьяный» («серый» как синоним хмельного состояния). Поэтому прозвище Сероватый мог получить либо человек неприметной наружности, либо, наоборот, любитель выпить, либо крестьянин, ходивший в домотканом сером кафтане.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -оват- указывает на неполноту качества (ср. «красноватый», «глуповатый»). Фамилии с таким суффиксом в основе встречаются редко: обычно они переходят в фамилию в виде прилагательного на -ый (Сероватый → Сероватов). Это типичная патронимическая модель: «чей?» — «сын Сероватого». То есть предок носителя фамилии был известен именно под этим прозвищем, а его потомки закрепили его в форме отчества.

В отличие от более частых фамилий на -ов (Серов, Серовских), форма Сероватов географически привязана к центральным и южнорусским областям, где любили уменьшительные и оценочные прозвища. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, в одной деревне или волости жил человек по прозвищу Сероватый, и его дети пошли в соседние села, разнеся фамилию.

Интересно, что в говорах слово «сероватый» могло означать и «седоватый» (от «серый» в значении «седой»). Тогда прозвище давали человеку с преждевременной сединой или просто пожилому. В любом случае, перед нами не дворянская фамилия, а крестьянская или мещанская — такие прозвища редко давали знатным людям.

Сравните с однокоренными фамилиями: Серов (от «серый» без уменьшительного суффикса), Серяков (от «серяк» — серый кафтан или человек в нём), Сероглазов. Сероватов стоит в этом ряду особняком, подчёркивая именно оттенок качества, а не цвет или предмет. Это делает её более «живой» — она буквально рисует портрет предка: не просто серый, а именно сероватый, с налётом неяркости или простоты.