Фамилия Сетьян — редкий пример, где нестандартное звучание сочетается с прозрачной, но неочевидной для русского уха этимологией. Скорее всего, перед нами не славянская, а западное или южнославянская фамилия, адаптированная при письме. Основа «сет» или «сеть» в русском языке сразу вызывает ассоциации с рыболовной снастью, но для фамилий такой корень нетипичен: прозвища от слова «сеть» встречаются, но обычно оформляются суффиксами (Сеткин, Сетов). В Сетьян же работает иная модель.

Наиболее вероятное объяснение — происхождение от сербского, хорватского или словенского имени Сет (Sет) или прозвища Sеćan (от глагола sеćati se — «помнить», «вспоминать»). В этом случае суффикс -ьян (-jan) — типичный для южнославянских фамилий патронимический показатель, означающий «сын такого-то» или «принадлежащий». То есть Сетьян — это «сын Сета» или «потомок человека по прозвищу Памятливый». В русской среде фамилии на -ьян почти не образовывались, но могли появляться у переселенцев с Балкан или у потомков сербских дворян, служивших в России. Вторая, менее вероятная версия — связь с армянским корнем «сет» (означающим «любовь», «привязанность»), но в армянских фамилиях обычно фигурирует окончание -ян (Сетян), а не -ьян, что сближает её именно с южнославянским вариантом.

Географически фамилия Сетьян в России встречается точечно, без ярко выраженного ареала. Встречается она и в Сербии (где записана как Сечан, Sеćan), и в украинских архивах, что подтверждает миграционный след. Социальный контекст: носители такой фамилии в XIX веке могли быть крестьянами или мещанами, но не исключено и происхождение от обедневшего шляхетского рода, выехавшего из Австро-Венгрии. Точных данных о сословной принадлежности предков нет, но сам факт редкого суффикса указывает на то, что фамилия не возникла на русской почве, а пришла как готовая форма.