Фамилия Сетянов — наглядный пример того, как редкая основа и прозрачный суффикс могут рассказать о происхождении предка точнее, чем иной распространённый корень. В основе фамилии лежит прозвище Сетян или Сетяной. Оно восходит к диалектному слову «сетяной» — сделанный из сети, относящийся к сети. В русских говорах так могли назвать человека, который плёл сети, торговал ими или жил за счёт рыболовного промысла. Прозвище закрепилось за мастером-сетевязом, и его потомки стали Сетяновыми.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии, образованной от имени или прозвища отца: «чей?» — Сетянов, то есть сын Сетяна. Форма на -ов — самая массовая в центральной России, поэтому фамилия легко вписалась в общерусский ономастикон, несмотря на редкость основы.

Интересно, что фамилия не получила распространения в северных и приморских регионах, где рыболовство было основой хозяйства и где логично было бы ожидать прозвища Сетяной. Напротив, Сетяновы встречаются в основном в Поволжье и на юге России. Это может говорить о том, что прозвище дали не рыбаку, а ремесленнику, который обслуживал рыбный промысел, но жил вдали от крупных водных артерий.

С точки зрения словообразования, фамилия Сетянов стоит в одном ряду с такими же редкими, как Рыбаков, Сеткин, Сеточкин, но отличается тем, что основа «сетян» не имеет параллелей в литературном языке. В говорах слово «сетяной» могло также означать «худой, как сетка» (о человеке с худощавым телосложением), но это лишь вторичная версия, менее вероятная, чем профессиональная.

Сословная принадлежность носителей фамилии не фиксируется однозначно: Сетяновы могли быть как крестьянами, так и мещанами, поскольку ремесло сетевяза не было исключительно крестьянским. Точных сведений о старинных дворянских родах с такой фамилией нет — перед нами типичная фамилия-прозвище, возникшая в среде простых людей.