Фамилия Шабабян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по самой распространённой в Армении модели с суффиксом -ян. Этот суффикс (ранняя форма -янц) восходит к древнему показателю родительного падежа множественного числа и буквально означает «из рода» или «принадлежащий к дому». То есть Шабабян — это «из рода Шабаба».

Основа фамилии — мужское личное имя Шабаб. В армянском языке это имя имеет арабское происхождение (от «шаб» — юноша, парень) и означает «молодой», «юный». В армянском именослове оно закрепилось благодаря культурным и торговым контактам с арабо-мусульманским миром, особенно в средневековый период. Таким образом, первый носитель имени Шабаб мог получить его как прозвище за молодость, бодрость или же как имя-пожелание.

В отличие от русских фамилий, которые часто застывали в форме прилагательного (Шабабов, Шабабин), армянские фамилии на -ян оставались неизменяемыми по падежам. Это важно для понимания истории: Шабабян — не адаптация под русский язык, а оригинальная армянская форма, которая в документах Российской империи могла записываться и как Шабабьянц, и как Шабабян, и даже как Шабабов (если носитель жил в среде, где преобладала русская модель оформления фамилий).

Географически фамилия Шабабян распространена в Армении и среди армянских диаспор — в России, Грузии, Иране, странах Ближнего Востока. В самой Армении она встречается не повсеместно, а тяготеет к определённым районам, но точную региональную привязку без полевых исследований установить сложно. Известно, что в советский период многие носители этой фамилии жили в Ереване и областях вокруг озера Севан.

Сословного значения у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и купцы. Армянские фамилии на -ян не указывали на принадлежность к дворянству или духовенству — они фиксировали именно родовую связь, а не социальный статус.