Фамилия Шахайева — вариант женского рода от Шахайев. По мужской линии она образована по самой распространённой русской модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный, с помощью суффикса -ев. Но вот основа — Шахай — нестандартна и указывает на восточные корни носителей.

Скорее всего, в основе лежит тюркское или арабо-тюркское имя Шахай. Это сложное имя, где первая часть «шах» (персидское «царь, владыка») соединяется с уменьшительно-ласкательным тюркским аффиксом -ай. Получается что-то вроде «царёк» или «князёк» — не в буквальном смысле, а как прозвище или ласковое имя для ребёнка, которому желали власти и достоинства. Встречаются параллельные формы: Шахай может быть вариантом имени Шахи (от арабского «шахид» — свидетель) или производным от имени Шах, которое у народов Кавказа и Поволжья было вполне обычным.

Географически фамилия Шахайев (и Шахайева) тяготеет к регионам, где традиционно сильны тюркские и кавказские языки: это Татарстан, Башкортостан, Дагестан, Чечня, а также Азербайджан. В русских документах XIX — начала XX века такие фамилии часто фиксировали у мусульманского населения, которое получало фамилии по отцу (по имени деда или отца) при переписях и призыве на военную службу.

Интересная деталь: написание с буквой «е» на конце (Шахайева, а не Шахайева) — чисто русская грамматическая адаптация. В оригинале, например, в татарской или кумыкской среде, фамилия могла звучать как Шахайев, где ударение падает на последний слог. В русском же языке она склоняется по правилам прилагательных, и женская форма закрепилась с окончанием -а.

Если отбросить версию с именем, есть маловероятная, но любопытная гипотеза: прозвище Шахай могли дать человеку, который шахает — то есть шагает, ходит размашисто или, в диалектном значении, шатается без дела. Однако для фамилий с восточным звучанием эта версия слабая и не находит поддержки в ономастических справочниках. Правдоподобнее всего — происхождение от личного имени, которое в тюркской среде было распространено и не считалось редким.