Фамилия Шахмалийев — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а тюркское или иранское имя, прошедшее через русскую словообразовательную модель. В ней отчётливо выделяется корень «Шахмали», суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?»), и финальное «-й», которое вносит путаницу в разбор.

Самый вероятный источник — составное имя Шахмали (Шах-Мали). Первая часть «шах» (персидское — «царь», «владыка») распространена в мусульманских именах (Шахмардан, Шахбаз). Вторая часть «мали» может восходить к арабскому «малик» (владеющий, царь) или к тюркскому «малы» (скот, имущество, богатство). Таким образом, имя Шахмали могло означать «царь-владелец» или «владыка богатства». Встречается оно у народов Дагестана, чеченцев, ингушей, а также у тюркских народов (кумыков, ногайцев). Фамилия Шахмалийев — это русифицированная форма отчества от этого имени: «сын Шахмали».

Особенность написания — буква «й» перед суффиксом. В русской ономастике при адаптации восточных фамилий часто возникали дублеты: Шахмалиев (от основы Шахмали) и Шахмалийев (от основы Шахмалий). Второй вариант — более точная передача произношения в некоторых языках, где конечный гласный «и» звучит как редуцированный «ый». Встречаются также варианты Шахмалиев, Шахмальев, Шахмалиев, но форма с «й» перед «ев» — самая редкая.

Географически фамилия привязана к Северному Кавказу и Закавказью. Основной ареал — Дагестан (особенно Кулинский, Лакский районы), Чечня, Ингушетия. Встречается у азербайджанцев. В центральной России носители — почти всегда потомки мигрантов из этих регионов.

Если кратко: предки носителя фамилии Шахмалийев — мужчина по имени Шахмали, живший, скорее всего, в горном ауле. Само имя указывает на то, что он мог быть уважаемым человеком, возможно, старшиной или зажиточным хозяином, но не обязательно знатного рода — составные имена с «шах» в народной среде давали как пожелание силы и благополучия.