Фамилия Шахмалиева — яркий пример того, как азербайджанская или персидская основа соединилась с русским патронимическим суффиксом, адаптировавшись в среде народов Кавказа. Если коротко: корень здесь — составное имя или прозвище Шахмалы (или Шахмали), а окончание -ев указывает на принадлежность («чей?» — Шахмалиев, то есть потомок Шахмалы). Форма Шахмалиева — женский вариант той же фамилии, образованный по русской грамматической модели.

Разбираем основу. Первая часть — «шах» (от персидского شاه — «царь», «владыка»). Вторая — «малы» (тюркское, от слова «мал» — «скот», «богатство» или «имущество»). Вместе Шахмалы (или Шахмали) буквально означает «царь богатства» или «владелец богатства». В тюркской и иранской ономастике такие составные имена — не редкость: они могли даваться ребёнку как пожелание достатка и высокого положения, либо закрепляться за человеком, который действительно разбогател или владел большими стадами. Возможна и вторая, менее вероятная версия: «шах» как титул, а «малы» как искажённое «Малик» (араб. «царь»), но тогда получается тавтология, поэтому первая трактовка убедительнее.

Суффикс -ев (вместо более частого -ов) в фамилиях такого типа обычно указывает на мягкую или шипящую основу. В слове «Шахмалы» конечный звук — твёрдый, но при русификации фамилий с Кавказа часто происходила замена: Шахмалы → Шахмалиев, чтобы избежать неудобного произношения. Это типичная адаптация: фамилия Шахмалиев (а значит, и Шахмалиева) закрепилась в Дагестане, Азербайджане и среди горских евреев. Встречается и вариант Шахмалов, но он менее распространён.

Отдельно стоит отметить, что фамилия не дворянская и не крестьянская в классическом русском понимании. Она бытовала в среде торговцев, скотоводов и сельских старшин на Кавказе. В XIX веке, при переписях и воинском учёте, многие носители таких имён получали фамилию по отцу — именно так Шахмалы превратился в Шахмалиева. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был состоятельным человеком в своём ауле или селении, либо происходил из рода, где ценили скот и землю как главное мерило достатка.