Фамилия Шахновичь — один из тех случаев, когда написание подсказывает происхождение больше, чем корень. Форма на -ичь с мягким знаком на конце для русских фамилий нетипична. В классической русской модели отчества или фамилии на -ич пишутся без мягкого знака (Петрович, Ильич). Мягкий знак здесь — почти наверняка след белорусской или западнорусской орфографии, где после шипящих и ц его ставили последовательно. Перед нами не столько русская, сколько белорусская или украинская фамилия, попавшая в русский контекст.

Основа Шахнов- отсылает к имени или прозвищу Шахно. В славянской ономастике это уменьшительная форма от Шах — сокращения от имени Александр. В восточнославянской традиции Александр давал множество производных: Шура, Саша, Саня, а в белорусском и украинском просторечии — Шахно. Встречается и версия, что Шахно могло быть прозвищем от тюркского «шах» (царь, правитель), но для крестьянской среды XV–XVII веков такое прямое заимствование маловероятно: скорее это именно народная форма христианского имени.

Суффикс -ович/-евич в белорусской и украинской традиции образовывал отчества и фамилии, указывая на сына или потомка. Шахновичь буквально значит «сын Шахно». В польском влиянии на белорусские земли фамилии на -ович стали массовыми, и мягкий знак в конце — характерная черта старой польской графики (ср. польск. Mickiewicz, но в русской передаче Мицкевич). Носитель фамилии Шахновичь, скорее всего, происходил из западнорусских земель — современной Беларуси, западной Украины или бывших польских воеводств.

Сословно такие фамилии не были исключительно дворянскими. Хотя в Речи Посполитой шляхта активно использовала патронимы на -ович, крестьяне и мещане тоже их носили, особенно в XVI–XVII веках, когда фамилии ещё не закрепились строго. Шахновичь мог быть как мелким шляхтичем, так и ремесленником или крестьянином, чью фамилию записал писарь на польский манер.

В современном русском языке фамилия редкая, и её написание с мягким знаком часто путают: в документах встречаются варианты Шахнович, Шахновіч. Это как раз тот случай, когда орфография — ключ к истории: мягкий знак не ошибка, а память о том, что предки говорили и писали по-белорусски или по-польски.