Фамилия Шаленая — яркий пример прозвищной фамилии, образованной напрямую от прилагательного. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем патронимические (от имени отца) или профессиональные, и поэтому сразу привлекают внимание своей выразительностью.

Основа фамилии — слово «шалый» или «шальной», то есть «бешеный, неистовый, безрассудный». В старых говорах «шаленый» означало «одуревший», «потерявший рассудок от гнева или страха», а также «буйный», «своенравный». Прозвище Шалый (или Шаленая) могли дать человеку с крутым нравом, вспыльчивым характером, либо, напротив, тому, кто отличался неожиданными, эксцентричными поступками, не поддавался логике окружающих. В некоторых регионах слово имело и более мягкий оттенок — «озорной», «шаловливый», так что прозвище могло относиться и к подвижному, непоседливому ребенку.

Интересна грамматическая форма. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин, -ский, фамилия Шаленая стоит в форме полного прилагательного женского рода. Это редкая модель, характерная для южнорусских и украинских земель, а также для некоторых старообрядческих общин. Такие фамилии часто не склонялись по падежам и закреплялись за женщиной, но могли передаваться и мужчинам, оставаясь неизменными. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи вроде «вдова Шалая» или «казак Шалый», а форма на -ая могла закрепиться из-за особенностей местного говора или ошибки писца.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Шалов, Шалимов, Шалин, Шалых) показывает, что Шаленая стоит особняком. Если Шалов — это типичная фамилия от прозвища Шал (с суффиксом принадлежности -ов), то Шаленая сохранила первоначальное прилагательное без дополнительных суффиксов. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть позже, в эпоху, когда модель «прилагательное как фамилия» уже была допустима, или в среде, где на фамилии смотрели менее формально.

Встречается фамилия преимущественно в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае, а также на Украине. Носители фамилии Шаленая — это потомки людей, чья яркая, запоминающаяся черта характера (буйство, смелость, нестандартность) была закреплена в родовом имени.