Фамилия Шалевау — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не связано с исконно славянскими корнями. В первую очередь обращает на себя внимание окончание «-ау», совершенно нетипичное для русских фамилий. В русском языке стандартные суффиксы — -ов/-ев, -ин, -ский, -их/-ых. Окончание «-ау» указывает на иноязычное, скорее всего, немецкое или прибалтийское происхождение.

Наиболее вероятная версия — немецкая основа. Фамилия могла возникнуть от немецкого слова «Schale» (миска, чаша, раковина) или от глагола «schälen» (чистить, снимать кожуру). В таком случае, прозвище Шале (Schale) мог получить человек, занимавшийся изготовлением мисок, либо тот, кто занимался очисткой чего-либо (например, кожевник или лесоруб, снимающий кору). Окончание «-ау» в немецких фамилиях часто указывает на топоним: так называли выходцев из мест под названием Шале (Schale) или Шаленау (Schalenau). Географически такие названия встречаются в Германии и в бывших немецких колониях на территории России (Поволжье, Причерноморье).

Вторая версия, менее правдоподобная, но возможная, — литовское или латышское происхождение. В балтийских языках есть корень «šal-», означающий «сторона», «край». Фамилия Шалевау могла быть германизированной формой балтийского прозвища, которое впоследствии через немецкое посредничество попало в российские документы. Такое часто случалось с фамилиями остзейских немцев или латышей, живших в Курляндской и Лифляндской губерниях.

Что касается социального статуса, носители фамилии Шалевау с высокой вероятностью были потомками немецких колонистов, приглашённых в Россию в XVIII—XIX веках. Среди них встречались и крестьяне-земледельцы, и ремесленники, и мещане. Дворянских корней у этой фамилии, скорее всего, нет — немецкие дворянские роды обычно имели приставку «фон» или более сложные окончания.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине или женщине (Иван Шалевау, Анна Шалевау). Это дополнительный признак её иноязычного происхождения: исконно русские фамилии на согласный склоняются по падежам.