Фамилия Шалфеева звучит необычно и сразу вызывает ассоциацию с растением — шалфеем. И это не случайно: перед нами одна из «растительных» фамилий, образованных от названия травы. Но если присмотреться, тут есть тонкость, которая отличает её от более очевидных Ромашкиных или Мятиных.

В основе фамилии лежит слово «шалфей». Однако в русской ономастике фамилии, производные от названий растений, редко давались напрямую — чаще они возникали как прозвища. Шалфеем могли прозвать знахаря, травника или человека, который торговал лекарственными травами. Шалфей в народной медицине ценился высоко: его использовали как противовоспалительное средство, заваривали от кашля и зубной боли. Прозвище Шалфей могло закрепиться за тем, кто хорошо разбирался в сборах или даже лечил односельчан.

Фамилия оформлена суффиксом -ев, а не -ов, что указывает на мягкую основу: Шалфе-ев (от формы «шалфей»). Притяжательный суффикс -ев буквально означал «чей?» — сын Шалфея. Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки знахаря или торговца травами стали Шалфеевыми.

Стоит упомянуть редкую альтернативную версию: в некоторых говорах «шалфей» могли произносить как «шалфей» с ударением на первый слог, и фамилия могла возникнуть на юге России, где травничество было особенно развито. В любом случае, фамилия Шалфеева — нечастая, её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких соседних местностей. Поиск по современным базам показывает, что фамилия встречается в центральных и южных областях России, но не образует крупных гнёзд.

Таким образом, Шалфеева — фамилия-прозвище, указывающая на занятие предка, связанное с травами и народным врачеванием. Она не принадлежала дворянству или духовенству, а возникла в крестьянской или мещанской среде, где подобные «профессиональные» прозвища были обычным делом.