Фамилия Шалфеев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Шалфеев образована от прозвища Шалфей, которое, в свою очередь, восходит к аналогичному нарицательному. Так называют род растений в семействе губоцветные. С древности шалфей известен своими целебными свойствами. Еще Гиппократ и Диоскрит называли его «священной травой». Шалфей очищает кровь, лечит органы дыхания, печень, желудок, кожу. Кроме того, он считается символом долговечности, и поэтому в знак памяти об усопших шалфей традиционно сажают на могилах. По преданию, когда Англия начала импортировать чай из Китая, китайцы давали два его ящика за ящик сухого британского шалфея — настолько высоко они его ценили. Таким образом, прозвище Шалфей, скорее всего, относится к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности предка. Вполне вероятно, что основатель рода Шалфеевых был лекарем. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шалфей, со временем получил фамилию Шалфеев. О точном месте и времени возникновения фамилии Шалфеев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Шалфеев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.