Фамилия Шамахаев — яркий пример того, как географическое название может стать родовым прозвищем, а затем и фамилией. Её основа — топоним Шамаха (современная Şamaxı в Азербайджане). В прошлом Шамаха была крупным торговым и ремесленным центром, одним из главных городов Ширвана, хорошо известным на Руси по торговым путям и восточным товарам.

Образована фамилия по стандартной восточнославянской модели: к основе «Шамаха» добавили суффикс принадлежности -ев, что буквально означает «сын человека из Шамахи» или «потомок того, кто связан с Шамахой». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (в данном случае на «х» в мягком звучании). Это типичная русская адаптация нерусского названия: ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Шамаха́ев.

Прозвище Шамахай давали человеку, который либо родился в этом городе, либо долго там жил, либо торговал с Шамахой, привозя оттуда товары (шёлк, ковры, пряности). В русских документах XVI–XVII веков «шамахинские гости» — купцы, ведущие дела с Кавказом и Персией, — упоминаются нередко. Вполне вероятно, что предок носителя фамилии был именно таким купцом или служилым человеком, побывавшим в тех краях.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских регионах и среди казачества, особенно в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях. Это объясняется историческими связями Дона и Кубани с Закавказьем. Родственной фамилией, образованной от того же топонима, но с другим суффиксом, является Шамахин (с суффиксом -ин). Встречается и вариант Шамаханский, но он гораздо реже и может быть связан с дворянскими родами, получившими фамилию по месту службы или владения.

Таким образом, фамилия Шамахаев — это не про татарские или тюркские корни, а про вполне конкретную географию и торговые связи. Её носитель может с уверенностью сказать, что его предки имели прямое отношение к одному из древнейших городов Кавказа.