Фамилия Шамал — редкий случай, когда основа явно указывает на тюркское происхождение, но точное значение приходится выбирать из нескольких вариантов. В русском языке закрепилась форма без типичного фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский), что само по себе необычно: такие «голые» основы чаще встречаются у украинских, белорусских или южнославянских фамилий, но в русской среде их могли «обрусить» добавлением окончания. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия, скорее всего, поздняя или заимствованная в готовом виде.

Корень «шамал» восходит к тюркским языкам, где означает «север», «северный ветер». В казахском, киргизском, башкирском и татарском «шамал» (или «шəмал») — это холодный ветер, буран. Прозвище Шамал могли дать человеку с суровым, резким нравом, либо тому, кто родился в холодное время года, или даже жителю северной стороны деревни. Вторая версия — от арабского «шамаль» (север), которое через исламскую культуру попало в тюркские языки, но здесь значение то же.

Есть и менее очевидная гипотеза: в некоторых диалектах «шамал» могло быть вариантом слова «шаман» — жрец, колдун. Звуковой сдвиг «м/н» возможен, но для фамилии это спорный корень, так как в тюркской ономастике «шаман» обычно даёт фамилии типа Шаманов, а не Шамал. Поэтому версия с ветром и севером выглядит убедительнее.

Географически фамилия Шамал встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где столетиями жили татары, башкиры, казахи. Носители могли быть как крестьянами, так и казаками, получившими прозвище за характер. Встречается фамилия и у балкарцев, и у кумыков, что подтверждает её тюркские корни.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шамалов (с русским суффиксом), Шамалдин (с тюркским компонентом «дин» — вера), Шамальский (польско-украинский вариант). Шамал стоит особняком — как краткое, ёмкое прозвище, которое не стали переделывать на русский лад.