Фамилия Шанхаева — это яркий пример того, как географическое название может стать основой для родового имени. В её основе лежит топоним Шанхай, но не тот, что в Китае, а, скорее всего, один из многочисленных населённых пунктов с таким названием на территории бывшей Российской империи. В XIX — начале XX века «Шанхаями» в просторечии называли захолустные, глухие или неблагоустроенные места, а также отдельные хутора и посёлки, возникшие в степных районах. Так, например, существовал хутор Шанхай в Ростовской области, село Шанхай в Башкортостане, а в Сибири так могли прозвать отдалённый выселок.

Словообразовательная модель проста: к основе Шанхай- добавлен суффикс -ев, который в данном случае указывает на принадлежность. Фамилия Шанхаев (и её женская форма Шанхаева) — это типичная «географическая» фамилия, означающая «выходец из Шанхая» или «житель Шанхая». Первым носителем мог быть человек, переехавший из такого поселения в другое место, и за ним закрепилось прозвище по прежнему месту жительства. Интересно, что фамилия встречается преимущественно в южных регионах России и на Северном Кавказе, что косвенно подтверждает версию о местном, а не китайском происхождении.

В отличие от фамилий на -ов/-ев от личных имён, здесь мы видим редкий случай, когда в основе лежит не имя предка, а название населённого пункта, причём неофициальное или просторечное. Это делает фамилию Шанхаева своего рода «маркером» переселенческой истории: предки носителей, вероятно, были крестьянами или казаками, осваивавшими новые земли в XIX веке и дававшими своим посёлкам ироничные или запоминающиеся названия.