Фамилия Шариф — это не переделка русского прозвища, а прямой перенос арабского имени или титула. В основе лежит арабское слово «шариф» (شريف), которое означает «благородный», «высокородный», «достойный». В исламском мире этот титул закреплялся за потомками пророка Мухаммеда через его внуков Хасана и Хусейна. Поэтому у носителей фамилии Шариф предки могли принадлежать к уважаемым религиозным или знатным родам, особенно если речь о выходцах из регионов с сильным влиянием ислама — Средней Азии, Кавказа, Ирана или арабского мира.

В русском контексте фамилия Шариф — пример фамилии без суффикса, так называемой «чистой основы». Она не получила типичного славянского окончания -ов или -ин, что говорит о её позднем закреплении в документах или о прямом заимствовании из тюркских языков, где «шариф» уже стало личным именем. У тюркских народов (татар, башкир, казахов) имя Шариф встречается часто, а фамилия на него перешла без изменений: ни суффикс принадлежности, ни окончание не добавлялись.

Географически фамилия Шариф распространена в Татарстане, Башкортостане, среди кавказских народов, особенно у аварцев, лезгин и чеченцев, а также у крымских татар. Встречается она и у азербайджанцев, и у среднеазиатских евреев-бухарцев. В каждом из этих случаев этимология одна — от арабского «шариф», но социальный статус предков мог различаться: у одних это был реальный титул, у других — личное имя, данное в честь почитаемого предка или религиозного деятеля.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шарифуллин (с арабским суффиксом -улла — «от Аллаха» и русским -ин), Шарипов (типичная татарская фамилия с русским окончанием), или Шарифи (с иранским суффиксом принадлежности). Фамилия без суффикса — Шариф — встречается реже и чаще указывает на то, что предок нёс это имя или титул в качестве основного, а не был записан по отцу. Это делает её более «прозрачной» для этимологии, но менее информативной для поиска конкретного сословия: носителем мог быть как мулла из знатного рода, так и простой крестьянин, получивший имя при рождении.

В русских источниках фамилия фиксируется с XIX века, в основном в метрических книгах мусульманских приходов Поволжья и Кавказа. Варианты написания встречаются через «ы» (Шарыф) или с удвоением «ф» (Шарифф), но основной литературной формой остаётся Шариф.