Фамилия Шарлапаев — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Её основа — прозвище или мирское имя Шарлапай. Чтобы понять, что оно могло значить, нужно разобрать его на части.

Первая часть, «шар-», в русских говорах часто связана со значением «шарить», «рыться», «искать» (отсюда «шарить по карманам» или диалектное «шара» — толпа, ватага). Вторая часть, «-лапа», — это, очевидно, рука, ладонь, а в переносном смысле — неуклюжая, большая рука. Сложив их вместе, получаем прозвище для человека, который «шарит лапами» — то есть либо неловкого, неуклюжего (всё трогает и роняет), либо, наоборот, слишком активного, хватающего всё подряд. Есть и более конкретная версия: в некоторых говорах «шарлапай» или «шарлапан» — это бродяга, оборванец, который шарит по чужим углам.

Модель образования фамилии стандартная для русского севера и востока: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Шарлапаев). На юге и западе России чаще встречался бы вариант Шарлапаенко или Шарлапайчук. Сама фамилия встречается в основном в Пермском крае, Кировской области и на Урале — регионах, где диалектная лексика сохранилась лучше всего. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало именно в севернорусской среде, среди крестьян и посадских людей.

Фамилия не имеет отношения ни к одному из «благородных» корней — она не образована от церковного имени и не связана с иностранными языками. Это чисто бытовое, «уличное» прозвище, которое закрепилось за родом. Сословно предки Шарлапаевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. В писцовых книгах XVII века подобные прозвища встречаются как вторые, неофициальные имена, и лишь к XVIII–XIX векам они превратились в наследственные фамилии.

Интересно, что фамилия не имеет однокоренных «двойников» вроде Шарлапов или Шарлапайкин — это говорит о том, что прозвище было редким и локальным. Единственный близкий по звучанию вариант — Шарлапанов, но он может быть просто искажением при переписи (замена «а» на «о» под влиянием акающих говоров). Таким образом, Шарлапаев — это фамилия-характеристика, за которой стоит живой портрет предка: возможно, не самого аккуратного или оседлого человека, но точно запомнившегося односельчанам.