Фамилия Шавлинов — одна из тех, что сразу приковывает взгляд своей редкостью и неочевидным корнем. Если большинство русских фамилий на -ин образовано от имён или прозвищ на -а/-я (Иванов — от Иван, Пушкин — от Пушка), то здесь основа «Шавл» не типична ни для славянского, ни для тюркского имяслова в привычном виде.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Шавла. В русских говорах, особенно южных и юго-западных, «шавкать» — говорить невнятно, шепелявить, а «шавлить» — делать что-то небрежно или копаться. Человек с таким прозвищем мог быть неразборчивым в речи или отличаться медлительностью. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Шавлы» или «из семьи Шавлы».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «шав» означает «известность, слава», а «шавлы» — «известный, знаменитый». Если предположить, что фамилия образована от тюркского имени Шавлы с добавлением русского суффикса -нов (что встречается при адаптации), то исходная форма могла быть Шавлынов. Однако в русской среде такое имя не фиксируется, а в документах фамилия встречается именно как Шавлинов, что говорит о первичности прозвища Шавла.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, а также у казаков. Это наводит на мысль, что предки Шавлиновых — не дворяне (фамилия не попала в родословные книги), а скорее крестьяне или однодворцы, получившие прозвище за особенность речи или поведения.