Фамилия Шайхалеев — наглядный пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую фамильную модель, закрепилось на карте России. Её основа — составное мужское имя Шайхалей, которое в свою очередь восходит к двум арабским корням: «шайх» (старец, старейшина, почтенный человек) и «али» (высокий, возвышенный, великий). Таким образом, имя Шайхалей можно перевести как «почтенный и великий» или «возвышенный старейшина». Это имя было распространено в среде татар, башкир и других тюркоязычных народов, исповедующих ислам.

Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев. Если бы имя Шайхалей принадлежало человеку, у которого отец носил это имя, то его сын получал отчество Шайхалеевич, а в официальных документах (переписях, ревизских сказках) за ним могло закрепиться прозвание Шайхалеев — то есть «сын Шайхалея». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа имени заканчивается на мягкий согласный (й).

Интересная деталь: в русской традиции фамилии с такой основой часто писались вариативно. Встречаются формы Шайхалиев, Шейхалеев, Шайхалеев. Разница в гласной первого слога («а» или «е») отражает диалектное произношение тюркского слова «шайх»/«шейх». Форма с «а» более характерна для татарского языка, с «е» — для башкирского или казахского. Поэтому фамилия Шайхалеев, скорее всего, указывает на татарские корни носителя, хотя полностью исключать башкирское происхождение нельзя.

Географически фамилия Шайхалеев встречается в основном в Поволжье и Приуралье — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это зона расселения казанских татар и башкир, где подобные антропонимы — обычное явление. Социальный статус предков мог быть разным: от крестьян и ремесленников до мулл и торговцев, поскольку имя Шайхалей не было исключительно аристократическим, но и не было простонародным — оно несло в себе уважительный оттенок.