Фамилия Щабелько звучит характерно для украинской или белорусской традиции, и её разбор стоит начать с суффикса. Формант -ко — один из самых распространённых в восточнославянской антропонимии, особенно на землях бывшего Великого княжества Литовского. Он выполнял уменьшительную или «сыновью» функцию, то есть Щабелько — это буквально «маленький Щабель» или «сын Щабеля». Сама основа, Щабель, — древнерусское или диалектное слово, которое в разных говорах имело два основных значения. Первое — щепка, осколок, лучина, то есть прозвище могли дать человеку худому, щуплому, как щепка. Второе значение — заноза, и здесь прозвище носило уже характер насмешки над колким, язвительным или придирчивым человеком. В украинском языке слово «щабель» означает также «ступень», но эта версия менее вероятна для прозвища: фамилии от лестничных ступеней в народной среде не характерны.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Наибольшая концентрация носителей Щабелько фиксируется на территории современной Украины, особенно в Черниговской, Сумской и Полтавской областях, а также в южных регионах Беларуси. В России она встречается реже, в основном в областях, граничащих с Украиной, и в среде потомков переселенцев. Такая привязка подтверждает словообразовательную модель: суффикс -ко типичен для украинской и белорусской фамильной системы, где он вытеснил великорусские -ов и -ин.

В этимологическом споре о корне «щаб» стоит упомянуть, что некоторые исследователи связывают его с польским szczapa (щепка) или szczebel (ступень, перекладина). Но в контексте прозвищного происхождения первая версия — «щепка» или «заноза» — выглядит убедительнее. В словаре древнерусского языка слово «щабъ» фиксируется именно в значении «щепка, осколок камня или дерева». Прозвища по физическим особенностям или чертам характера давали повсеместно, и Щабель — не исключение.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В реестрах казацкой старшины XVII–XVIII веков встречаются Щабели и Щабелько — как рядовые казаки, так и войсковые канцеляристы. Это говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним сословием. В метрических книгах XIX века по Черниговской губернии Щабелько записаны и среди крестьян, и среди мещан. Фамилия не получила дворянского статуса, но и не исчезла в низших слоях — она осталась массовой, «народной», без аристократического налёта.

Особенность написания — твёрдое «щ» в начале, которое в русском языке произносится как долгое мягкое [щ’], а в украинском — как твёрдое [шч]. Это одна из тех фамилий, где ударение стабильно падает на второй слог: Щабе́лько. Встречающиеся варианты Щебелько (с «е» в корне) — результат диалектной замены «а» на «е» под влиянием аканья или просто ошибок писцов. В целом фамилия Щабелько — яркий пример того, как из бытового прозвища, данного за внешность или характер, выросла устойчивая родовая метка, сохранившаяся до наших дней.