Фамилия Щаунов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор из нескольких версий. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов, указывающий на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Щаунов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Щаун. Вопрос в том, что означало это прозвище.

Самая прямая версия — связь с глаголом «щаунить». В южнорусских и украинских говорах это слово означало «говорить невнятно, шепелявить, сюсюкать». Прозвище Щаун могли дать человеку с картавостью или шепелявой речью, либо, напротив, тому, кто подражал такой манере разговора, «щаунил» намеренно. В пользу этой гипотезы говорит и сам суффикс -ун, характерный для русских прозвищ по действию или характерному признаку (ср. Болтун, Молчун, Крикун). Таким образом, Щаун — это «тот, кто щаунит», и фамилия образована по живому словообразовательному шаблону.

Вторая версия, менее вероятная, но всё же возможная, выводит основу из диалектного «щаул» — так в некоторых регионах называли щавель, дикий лук или просто кислую траву. В этом случае Щаун могло быть прозвищем, данным по вкусовым пристрастиям или роду занятий, например, сборщику трав. Однако эта версия слабее: суффикс -ун при образовании от названия растения нехарактерен, и форма «щаул» сама по себе редкая, чаще встречается «щавёль» или «щавель». Вероятнее, что «щаул» — это позднее искажение, а не исходная форма.

Не стоит исключать и связь с личным именем Щавей, Щава — уменьшительными формами от канонического имени Степан. В народе Степанов нередко называли Щавами, откуда могла пойти фамилия Щавин или Щавов. Переход «в» в «у» (Щавов → Щаунов) возможен, но не типичен для русского языка и скорее объясняется местным произношением или ошибкой писаря. Эта гипотеза остаётся на периферии, уступая первой по естественности.

Географически фамилия Щаунов тяготеет к югу России — Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к Ростовской области и Краснодарскому краю. Это косвенно подтверждает версию о диалектном глаголе: именно в этих регионах фиксируются формы «щаунить», «щавунить». Сословно фамилия не была дворянской, её носители — в основном крестьяне и однодворцы, что типично для прозвищных фамилий, образованных от особенностей речи или поведения.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение фамилии Щаунов — от прозвища Щаун, которое дали человеку с невнятной, шепелявой речью. Это живая, бытовая характеристика, закрепившаяся в фамилии и сохранившая память о говоре предков.