Фамилия Щавлеева — редкий случай, где на первый план выходит не ремесло или личное имя, а прозвище, связанное с растением. В основе лежит слово «щавель», но не в современном кулинарном значении, а в старом, более широком. В русских говорах «щавлем» могли называть не только кислую траву для супа, но и вообще любую сорную, едкую или неприятную на вкус зелень. Отсюда и прозвище Щавель — его давали либо человеку с кислым, ворчливым характером, либо тому, кто был худым, «зеленым» лицом, либо, что тоже вероятно, крестьянину, торговавшему щавелем на рынке.

Модель образования проста: от прозвища Щавель через притяжательное прилагательное «Щавлеев» (чьих? — потомков Щавеля) с последующей заменой суффикса на женский вариант. Фамилия закрепилась в женской форме Щавлеева, что указывает на то, что в момент записи носителем была женщина или что фамилия передавалась по материнской линии в определенной местности. Мужской вариант — Щавлеев — встречается реже, но логически первичен.

Интересна орфографическая деталь: в корне пишется «а» (Щавлеева), хотя слово «щавель» в современном языке произносится с ударением на «е». Это не ошибка, а отражение старого ударения на первый слог — «ща́вель». В диалектах и в XIX веке такое произношение было нормой, и фамилия законсервировала именно его. Если бы фамилия образовалась от современного «щаве́ль», мы бы видели вариант «Щевелеев» или «Щевелёв».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Тульской, Рязанской, Липецкой, где щавель традиционно употребляли в пищу и где сохранялось старое ударение. По сословной принадлежности предки Щавлеевых почти наверняка были крестьянами или мещанами — прозвищные фамилии от названий растений редко встречаются у дворянства, которое чаще брало фамилии по поместьям или родоначальникам.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Щавелёв, Щавелин, Щавельников) показывает, что Щавлеева — более архаичная форма, избежавшая переоформления под книжное произношение. Это делает её особенно ценной для лингвистов: она сохранила живой диалектный след, который в современном русском языке почти стёрт.