Фамилия Щеков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «щек» отсылает к части лица, но на деле всё сложнее.

Словообразовательная модель здесь стандартная: основа «Щек» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Щеков). Значит, в основе лежало личное имя или прозвище Щек. Но что оно означало? Тут есть несколько версий, и самая прямая — от слова «щека». В древнерусском языке «щека» могла означать не только часть лица, но и боковой выступ, край чего-либо (например, «щека у печи»). Прозвище Щек могли дать человеку с заметными, широкими или румяными щеками, либо тому, кто постоянно надувал щёки, дулся. Это бытовое, описательное прозвище — самый вероятный источник.

Однако есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «щек» или «щока» означало «щеголь», «франт». Человек, который любил наряжаться, следил за собой, мог получить прозвище Щёк (с ударением на ё), которое со временем утратило точки и стало писаться как Щек. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия Щеков встречается не только в центральной России, но и на севере, где диалекты были богаты на подобные слова.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия Щеков обычно не выделяется в отдельную статью, а идёт в ряду образованных от прозвищ по внешнему признаку. Спорных моментов здесь немного: основная гипотеза (от щеки) принимается большинством исследователей как рабочая. Социальный контекст прозрачен: предок Щеков был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, которого прозвали по заметной черте внешности или характера. Географически фамилия рассредоточена, но чаще фиксируется в исконно русских областях — Поволжье, центральные регионы.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Щеков стоит особняком. Есть Щёкин (от уменьшительного Щёка), Щекалов (от глагола «щекалить» — дразнить, задирать), но Щеков — более прямолинейная форма, без дополнительных суффиксов. Это говорит о том, что прозвище Щек было устойчивым и не требовало ласкательного или уничижительного оформления.