Фамилия Щеленков — наглядный пример того, как русская ономастика сохраняет память о давно исчезнувших ремёслах и прозвищах. Её основа — слово «щеленка» или «щеленок», которое сегодня почти вышло из обихода, а в XVI–XVII веках было вполне употребительным.

Самый прямой путь к значению лежит через диалектный глагол «щелить» — колоть, расщеплять, раскалывать вдоль. В северных и центральных говорах «щеленком» называли тонкую деревянную плашку, дранку или лучинку. Мастер, который занимался расщеплением древесины на такие пластины, мог получить прозвище Щеленок — от него и пошла фамилия. Это ремесло было распространено в крестьянском хозяйстве: из драни делали кровлю, плетёные короба, а лучиной освещали избу. Предок Щеленковых, скорее всего, был не просто плотником, а специалистом по заготовке именно этого материала.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Щеленков — сын Щеленка. Второй вариант происхождения — от прозвища, данного за внешность или поведение. «Щелена» в некоторых говорах означала «щель», «трещина», и человека со щербатым зубом или узким разрезом глаз могли дразнить Щеленой. Однако ремесленная версия выглядит предпочтительнее: фамилии, образованные от названий занятий, в русской среде встречаются гораздо чаще, чем от описаний внешности.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России. Встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Тверской губерний, где лесные промыслы и деревообработка были особенно развиты. Встречаются также варианты написания с одной «е» — Щелёнков, что отражает местное произношение с «ёканьем», но литературная норма закрепила форму через «е».

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на -ов от односложных основ (Петров, Иванов), Щеленков сохраняет редкую основу, не имеющую очевидных «родственников» среди массовых русских фамилий. Это делает её ценной для локальной генеалогии — носители фамилии почти наверняка происходят из одного корня, а не из разных независимых очагов.