Фамилия Щетенков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом, а с внешностью или повадками человека. Вопреки интуитивному ожиданию, предок не был ни щёточником, ни скорняком. Корень здесь — «щетин(а)», а не «щётка». В русских говорах «щетина» — не только жёсткий волос животных, но и прозвище человека с колючим, неуживчивым характером, либо того, кто носил небритую, торчащую бороду. Такое именование — Щетина — встречается в документах XVI–XVII веков, и именно от него пошла фамилия.

Суффикс -енков указывает на восточнорусскую или южнорусскую модель образования. В центральных и северных областях чаще использовали -ов/-ев, а на Дону, в Тамбовской, Рязанской, Воронежской землях патроним звучал как Щетинков, но со временем «и» могло редуцироваться в «е» под влиянием аканья или простонародного произношения. Поэтому написание Щетенков — это не орфографическая ошибка, а живой звуковой переход: Щетинка → Щетенок → «чей сын?» — Щетенков.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Щетина → уменьшительная форма Щетинка (так могли звать сына Щетины, а потом и внука) → фамилия Щетинков. Вариант Щетенков — его фонетический «близнец», закрепившийся в документах. В современных справочниках обе формы считаются равноправными, но Щетенков встречается реже, что делает её локально привязанной. Носители фамилии чаще всего регистрируются в южных областях России — в Волгоградской, Ростовской, Краснодарском крае, а также на Украине, что подтверждает южнорусский след.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, Щетенков — типичная крестьянская или казачья фамилия. Среди казаков прозвища по чертам характера были особенно распространены: колкий, острый на язык человек мог получить «щетинистое» имя и передать его потомкам. Социальный контекст здесь не требует домыслов — перед нами прозвище из бытовой среды, без аристократического налёта.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Щетинин, Щетинкин, Щетинников — все восходят к тому же корню, но различаются суффиксами. Щетенков стоит особняком из-за редукции гласного, что делает её не просто вариацией, а маркером определённого диалектного ареала.