Фамилия Щетенская — женская форма, мужской вариант — Щетенский. Она образована по распространённой в восточнославянской ономастике модели с суффиксом -ск-, который указывает на связь с географическим названием или принадлежность к местности. Такие фамилии в основном носили дворяне, получившие их по названию своих владений, или духовенство, которому часто давали фамилии по названиям сёл и деревень при рукоположении. Реже фамилию на -ский мог получить выходец из определённого места при переписи населения.

Корень «Щетен-» почти наверняка восходит к топониму — названию населённого пункта. На картах России и Украины встречаются селения с похожими названиями: Щетени, Щетинка, Щетинки. Основа «щет-» связана со словом «щетина» — жёсткий волосяной покров животных, в переносном смысле — нечто колкое, торчащее. Название деревни могло произойти от прозвища первопоселенца по кличке Щетень (человек с колючим характером или с густой, торчащей бородой), либо от особенности местности — например, заросшего щетинистой травой или кустарником участка.

Версия о происхождении от прозвища Щетень, минуя топоним, менее вероятна, но не исключена. В таком случае фамилия Щетенский могла означать «сын Щетеня» или «человек из рода Щетеня», а суффикс -ск- здесь выполнял бы функцию притяжательности, как в старых польских фамилиях. Однако для русской традиции более характерна модель с суффиксом -ов/-ев: Щетенёв. Вариант Щетенский явно указывает на оформление через географию.

Сословная принадлежность носителей фамилии Щетенская/Щетенский разнородна. В дореволюционных записях эта фамилия встречается у священников (например, в Тверской губернии) и у мещан. Дворянский род с такой фамилией в официальных родословных книгах не значится, что говорит о её происхождении скорее из среды духовенства или из крестьян, получивших фамилию по названию деревни, откуда они были родом.

Таким образом, фамилия Щетенская — это указание на «человека из Щетеней» или «уроженца села Щетенино». Её редкий корень и суффикс -ск- делают фамилию узнаваемой и несущей прямую связь с конкретной, пусть и небольшой, местностью в центральной России.